Petit-fils d'esclave, Richard Wright passe une enfance difficile à Jackson, Mississipi, abandonné par un père alcoolique et élevé par sa mère. En 1925, il déménage à Memphis et c'est à cette époque qu'il découvre l'œuvre de H. L. Mencken. Après avoir exercé de multiples petits métiers, il part en 1927 pour Chicago où, en 1935, il commence à collaborer au « Federal Writers' Project ». En 1938, il publie le recueil de nouvelles Uncle Tom's children (Les enfants de l'oncle Tom) qui fut récompensé par le « Guggenheim Fellowship » l'année suivante.
Membre du Parti communiste des États-Unis d'Amérique dont il se distancie au début des années 1940, son œuvre est marquée par la condition des Noirs aux États-Unis ainsi que par les dangers du fondamentalisme religieux.
Dans les années 1950, il est une des victimes du maccarthisme et inscrit sur la liste noire du cinéma. Il quitte alors les Etats-Unis et s'installe avec sa famille à Paris où il se lie avec Jean-Paul Sartre. Il y vit jusqu'à sa mort, le 28 novembre 1960. Il est enterré au cimetière du Père-Lachaise. #Principales œuvres
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